Les états modifiés de conscience (EMC) regroupent méditation, transe, hypnose ou expériences mystiques. Ils fascinent chercheurs et praticiens depuis William James, puis Grof, Maslow et Tart, fondateurs de la psychologie transpersonnelle. Aujourd’hui, neurosciences et imagerie cérébrale montrent leurs corrélats biologiques. Parmi les récits marquants : l’Expérience de Mort Imminente de Pamela Reynolds en 1991, où elle décrivit un tunnel lumineux et une sortie hors du corps durant 45 minutes de mort clinique. Les EMC interrogent toujours la frontière entre cerveau, esprit et dimension spirituelle.
Dès le début du XXᵉ siècle, le psychologue William James s’intéressa aux expériences mystiques et religieuses. Mais le behaviorisme, centré sur l’observable, freina longtemps l’étude des états modifiés de conscience (EMC).
Dans les années 1960, la recherche reprit avec les expérimentations sur le LSD et le renouveau de la psychologie humaniste. Stanislav Grof, Abraham Maslow et Charles Tart posèrent les bases de la psychologie transpersonnelle, explorant la conscience élargie, la transformation de l’ego et les expériences spirituelles.
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Les progrès de l’imagerie cérébrale ont permis de relier certains états méditatifs ou chamaniques à des signatures neurologiques spécifiques. Le chercheur Pierre Etevenon distingue :
les EMC naturels (rêves, sommeil paradoxal),
les EMC altérés (troubles pathologiques, drogues),
les EMC induits volontairement (méditation, hypnose, transe chamanique).
Pour certains praticiens, ces derniers ouvrent des états de conscience supérieurs. L’anthropologue Fernand Schwarz nuance : il s’agit plutôt d’outils exploratoires, pas nécessairement spirituels.
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Les EMC surviennent aussi après des traumatismes physiques (accidents, fièvre, fatigue extrême). L’Expérience de Mort Imminente (EMI) ou Near Death Experience (NDE) inclut souvent : sortie hors du corps, tunnel lumineux, rencontre avec des entités et sentiment d’unité universelle.
En 1991, Pamela Reynolds, opérée d’un anévrisme géant, subit un arrêt cardiaque hypothermique de 45 minutes. Son EEG affichait une activité nulle. Elle témoigna d’une sortie hors du corps, d’une perception de la salle d’opération et d’une traversée transcendante (lumière, paix).
Son récit, relaté par le Dr Michaël Sabom (Light and Death), est devenu une référence sur les EMI.
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Les sceptiques, comme l’anesthésiste G.M. Woerlee, estiment que Pamela Reynolds avait connaissance des détails de l’opération et que certaines perceptions pourraient s’expliquer par la mémoire sensorielle ou des fenêtres auditives résiduelles.
Malgré ces critiques, son témoignage reste l’un des cas les plus troublants, souvent cité dans les recherches sur la conscience et la survie après la mort clinique.
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